Malware: todo lo que necesitas saber sobre el código malicioso

El malware sigue siendo la piedra angular de los ciberataques en pleno 2023. No es de extrañar: estas aplicaciones maliciosas representan la forma más eficiente de comprometer sistemas, robar información y, en definitiva, conseguir beneficios económicos para los ciberdelincuentes. A diferencia de otros métodos de ataque que requieren interacción constante, el malware hace el trabajo sucio de forma autónoma una vez ha infectado el dispositivo.

¿Qué es exactamente el malware?

El término «malware» proviene de la combinación de «malicious» y «software», y engloba cualquier programa diseñado específicamente para dañar, infiltrarse o comprometer la seguridad de un sistema informático sin el consentimiento del usuario.

Aunque muchos lo confunden con virus, la realidad es que estos son solo un tipo de malware, igual que un virus es un tipo de patógeno en medicina, pero no el único. La familia de software malicioso es mucho más amplia y diversa de lo que la mayoría imagina.

Cómo funciona el malware

El malware opera siguiendo una serie de fases bastante definidas:

1. Infección: El código malicioso entra en el sistema a través de descargas engañosas, archivos adjuntos de correo, sitios web comprometidos o incluso aplicaciones legítimas modificadas.

2. Ejecución: Una vez dentro, el malware se activa y comienza a realizar las acciones para las que fue diseñado.

3. Persistencia: Los más sofisticados establecen mecanismos para permanecer en el sistema incluso después de reinicios.

4. Propagación: Algunos tipos tienen la capacidad de replicarse y extenderse a otros sistemas de la red o contactos del usuario.

5. Acción maliciosa: Dependiendo de su tipo, puede robar información, cifrar archivos, monitorear actividad o utilizar recursos del sistema para ataques a terceros.

Lo preocupante es que estos programas son cada vez más sigilosos. Si hace unos años era evidente cuando un equipo estaba infectado (se ralentizaba, aparecían ventanas extrañas), ahora el malware moderno prioriza pasar desapercibido para poder operar durante más tiempo.

Tipos principales de malware

La diversidad de malware es enorme, pero algunos tipos destacan por su prevalencia o peligrosidad:

Troyanos: los maestros del engaño

Los troyanos son probablemente el tipo de malware más común. Su nombre viene, como imaginas, del caballo de Troya de la mitología griega, y la analogía es perfecta: se presentan como software legítimo y útil, pero esconden código malicioso en su interior.

A diferencia de los virus, los troyanos no se replican por sí mismos. Dependen completamente de que el usuario los ejecute creyendo que son programas inofensivos. Una vez instalados, pueden realizar diversas acciones:

• Crear «puertas traseras» en el sistema para permitir acceso remoto
• Robar credenciales bancarias (troyanos bancarios)
• Descargar e instalar malware adicional
• Modificar o eliminar archivos

Lo que hace a los troyanos especialmente peligrosos es su capacidad de personalización. Pueden ser diseñados para atacar sectores específicos, como la banca, o para explotar vulnerabilidades concretas de determinados tipos de usuarios.

Spyware: vigilando cada movimiento

El spyware está diseñado específicamente para recopilar información sobre ti sin que lo sepas. No busca dañar directamente tu sistema, sino mantenerse oculto mientras monitoriza tu actividad:

• Registra las pulsaciones de teclado (keyloggers)
• Captura contenido de la pantalla (screen loggers)
• Rastrea tu historial de navegación
• Recopila información de formularios que completas

Los datos reunidos se envían periódicamente a los atacantes, que pueden utilizarlos para robo de identidad, fraude financiero o extorsión. En los últimos años, el spyware ha evolucionado hasta incluir versiones sofisticadas como el stalkerware, utilizado para espiar a parejas o familiares, lo que añade una capa preocupante de implicaciones éticas y legales a este tipo de malware.

Ransomware: el secuestrador digital

Si hay un tipo de malware que ha ganado notoriedad en los últimos años es el ransomware. Su mecanismo es brutal en su simplicidad: cifra tus archivos y te exige un rescate (generalmente en criptomonedas) para recuperar el acceso.

El ransomware ha evolucionado de manera alarmante desde sus inicios:

• Los primeros ejemplares cifraban solo algunos tipos de archivos
• Las versiones actuales cifran prácticamente todo, incluyendo copias de seguridad
• Han surgido variantes que además de cifrar, extraen datos sensibles y amenazan con publicarlos (doble extorsión)

Grupos como REvil, Conti o DarkSide han convertido el ransomware en una industria multimillonaria, con ataques coordinados que han paralizado desde hospitales hasta infraestructuras críticas. El modelo de «Ransomware-as-a-Service» ha democratizado estas herramientas, permitiendo que ciberdelincuentes sin conocimientos técnicos avanzados puedan lanzar ataques.

Adware: la publicidad maliciosa

El adware es posiblemente el tipo de malware más visible pero menos comprendido. Su objetivo principal es mostrar anuncios no solicitados, pero eso no lo hace inofensivo:

• Recopila datos de navegación para crear perfiles publicitarios
• Modifica resultados de búsqueda para dirigir tráfico a sitios específicos
• Consume recursos del sistema afectando al rendimiento
• A menudo viene acompañado de otros tipos de malware

Aunque muchos consideran el adware como una simple molestia, representa una seria brecha de privacidad y puede ser la puerta de entrada para infecciones más graves.

Señales de que estás infectado

Detectar malware no siempre es sencillo, pero existen algunas señales reveladoras:

• Rendimiento anormalmente lento: Si tu dispositivo se ralentiza sin motivo aparente, especialmente al iniciar programas o navegar.

• Actividad inusual de red: Tráfico de datos elevado sin que estés realizando descargas o streaming.

• Comportamiento extraño del sistema: Programas que se cierran solos, archivos que desaparecen o aparecen, reconfiguraciones automáticas.

• Publicidad excesiva: Ventanas emergentes constantes, incluso cuando no estás navegando.

• Detecciones de antivirus o firewall: Aunque algunos malware avanzados pueden evadir estas protecciones, muchos siguen siendo detectados.

La ausencia de estos síntomas no garantiza que estés limpio de infecciones. El malware moderno prioriza permanecer indetectable, especialmente cuando tiene objetivos específicos como el espionaje o el robo de información.

Cómo protegerte del malware

La protección contra el malware requiere un enfoque en capas que combine tecnología y comportamiento:

Herramientas y configuraciones

1. Mantén todo actualizado: Los parches de seguridad son cruciales, ya que la mayoría del malware explota vulnerabilidades conocidas. Aplica actualizaciones a tu sistema operativo, aplicaciones y firmware.

2. Utiliza soluciones de seguridad: Un buen antivirus es fundamental, pero considera complementarlo con anti-malware específico, firewall configurado correctamente y protección en tiempo real para la navegación.

3. Segmenta tu red: Si trabajas con información sensible, considera separar los dispositivos críticos en redes aisladas.