Malware: las amenazas digitales que acechan en la sombra

Cuando hablamos de ciberseguridad, el malware ocupa un lugar protagonista en el panteón de las amenazas. No es para menos: este software malicioso se ha convertido en una de las herramientas preferidas por los ciberdelincuentes para infiltrarse en nuestros sistemas, robar información o, directamente, extorsionarnos. Y lo peor es que cada vez son más sofisticados.

¿Qué es exactamente el malware?

El término malware proviene de «malicious software» (software malicioso) y engloba cualquier programa diseñado específicamente para dañar, infiltrarse o comprometer la funcionalidad de un sistema informático sin el consentimiento del propietario.

A diferencia de lo que muchos piensan, el malware no es solo un virus. Es una categoría que incluye múltiples tipos de amenazas, cada una con sus propias características y objetivos. Y créeme, los ciberdelincuentes no dejan de innovar en este campo.

La evolución del malware: de broma a arma

El primer malware de la historia tenía más de travesura que de amenaza seria. En los años 70 y 80, los creadores de malware buscaban principalmente demostrar sus habilidades o gastar bromas. El virus «Brain», considerado el primer virus para PC, simplemente cambiaba la etiqueta de volumen de los disquetes infectados.

Hoy la situación es radicalmente distinta. El malware actual forma parte de un lucrativo negocio criminal global que mueve miles de millones de euros. Ya no hablamos de aficionados programando desde sus garajes, sino de organizaciones criminales bien estructuradas e incluso de agencias gubernamentales con recursos prácticamente ilimitados.

Los tipos de malware más comunes

El ecosistema del malware es sorprendentemente diverso. Algunos de los tipos más extendidos y peligrosos son:

Troyanos: el engaño como estrategia

Los troyanos, igual que el caballo de la mitología griega, se presentan como algo inofensivo o útil para engañarnos. Pueden aparecer como una aplicación legítima, un juego o incluso un archivo adjunto de correo electrónico aparentemente normal.

Una vez que logran entrar en nuestro sistema, los troyanos revelan su verdadera naturaleza. Pueden crear «puertas traseras» que permiten a los atacantes acceder remotamente al dispositivo, robar información sensible o incluso tomar el control completo del sistema.

El troyano bancario Zeus, por ejemplo, ha sido responsable del robo de cientos de millones de euros al interceptar las credenciales bancarias de sus víctimas. Lo que lo hace particularmente peligroso es su capacidad para pasar desapercibido mientras opera en segundo plano.

Spyware: vigilando cada uno de tus movimientos

El spyware, como su nombre indica, es software espía. Su función principal es recopilar información sobre tus actividades sin que te des cuenta. Puede registrar las teclas que pulsas (keyloggers), capturar capturas de pantalla, monitorizar tu navegación web o incluso activar la cámara y el micrófono de tu dispositivo.

Lo que hace al spyware especialmente invasivo es que puede recopilar datos extremadamente sensibles: contraseñas, números de tarjetas de crédito, mensajes privados o hábitos de navegación. Toda esta información puede luego venderse en el mercado negro o utilizarse para chantaje o suplantación de identidad.

Un caso notorio fue el de Pegasus, un spyware desarrollado por la empresa NSO Group que podía infectar dispositivos iOS y Android con un simple mensaje. Se ha utilizado contra periodistas, activistas e incluso jefes de estado en diversos países.

Ransomware: el secuestro de datos

Si hay un tipo de malware que se ha convertido en la pesadilla de empresas y particulares en los últimos años, es sin duda el ransomware. Este malware cifra los archivos de la víctima y exige un rescate (habitualmente en criptomonedas) a cambio de la clave de descifrado.

Lo perverso del ransomware es que pone a las víctimas en una situación imposible: pagar sin garantía de recuperar sus datos o perderlos para siempre. Y las cantidades exigidas han crecido exponencialmente, llegando a millones de euros en ataques a grandes corporaciones.

El ataque de WannaCry en 2017 afectó a más de 200.000 computadoras en 150 países, incluyendo sistemas críticos de hospitales y empresas. Más recientemente, ataques como el de Colonial Pipeline en 2021 han demostrado que el ransomware puede incluso afectar a infraestructuras críticas, con consecuencias que van mucho más allá del mundo digital.

Adware: publicidad invasiva

El adware es quizás el menos dañino pero más molesto de todos. Su objetivo principal es mostrarte anuncios, muchas veces de forma agresiva e intrusiva. Puede manifestarse como ventanas emergentes, cambios en tu página de inicio, barras de herramientas no deseadas o redirecciones a sitios web de publicidad.

Aunque pueda parecer sólo una molestia, el adware a menudo recopila información sobre tus hábitos de navegación sin tu consentimiento, lo que plantea serios problemas de privacidad. Además, muchos anuncios generados por adware conducen a sitios maliciosos que intentan distribuir otras formas de malware más dañinas.

Métodos de infección: cómo entra el malware en nuestros sistemas

El malware puede infiltrarse en nuestros dispositivos de múltiples formas, y conocerlas es el primer paso para prevenirlas:

Ingeniería social: el eslabón humano

Como ya comentamos en la sección anterior sobre ciberseguridad, el phishing sigue siendo uno de los métodos más efectivos para distribuir malware. Los atacantes envían correos electrónicos, mensajes de texto o incluso llamadas telefónicas haciéndose pasar por entidades de confianza para engañarte y que descargues un archivo infectado o reveles información que permita el acceso a tus sistemas.

La sofisticación de estos ataques ha aumentado considerablemente. Ya no son correos mal redactados con errores evidentes, sino comunicaciones perfectamente elaboradas que imitan a la perfección el diseño y tono de las empresas legítimas.

Vulnerabilidades de software

Todo software tiene fallos. Cuando estas vulnerabilidades son descubiertas por ciberdelincuentes antes de ser parcheadas por los desarrolladores, se convierten en una entrada directa para el malware. Estos «exploits» aprovechan debilidades en sistemas operativos, navegadores, plugins o aplicaciones para instalarse sin que el usuario sea consciente.

Lo preocupante es el mercado negro que ha surgido alrededor de estas vulnerabilidades. Las llamadas «zero-day» (vulnerabilidades desconocidas para los fabricantes) pueden venderse por cientos de miles de euros a actores maliciosos que las utilizarán para desarrollar ataques dirigidos.

Descargas infectadas

Las descargas de software desde fuentes no oficiales siguen siendo una vía común de infección. Programas «crackeados», versiones gratuitas de software de pago o incluso aplicaciones que parecen legítimas pueden contener malware.

En dispositivos móviles, las tiendas de aplicaciones no oficiales son particularmente peligrosas. Incluso en tiendas oficiales como Google Play se han colado aplicaciones maliciosas disfrazadas de utilidades, juegos o herramientas populares.