Malware: la amenaza digital que sigue evolucionando

El malware es el invitado no deseado que lleva décadas colándose en nuestros dispositivos. Aunque muchos usuarios piensen que es algo del pasado o que afecta «solo a los que no tienen cuidado», la realidad es distinta: el software malicioso sigue siendo una de las amenazas más presentes en el panorama de la ciberseguridad actual. Y no, no estamos hablando solo de esos virus básicos de los años 90, sino de una industria criminal sofisticada que factura miles de millones al año.

Qué es exactamente el malware

El malware (contracción de «malicious software») engloba cualquier programa diseñado específicamente para infiltrarse en dispositivos sin consentimiento del usuario y con objetivos dañinos. El término funciona como un paraguas que cubre múltiples familias de amenazas.

La confusión más habitual que veo entre mis lectores es pensar que «virus» y «malware» son sinónimos. No lo son. Los virus son solo un tipo específico de malware que se replica insertándose en otros programas, mientras que el concepto de malware es mucho más amplio.

Principales tipos de malware que debes conocer

Entender la diferencia entre las principales variantes te ayudará a protegerte mejor:

Troyanos: Se disfrazan como software legítimo para que los instales voluntariamente. A diferencia de los virus clásicos, no se reproducen, pero una vez dentro, pueden abrir puertas traseras a los atacantes. En 2023, los troyanos bancarios siguen siendo especialmente activos, dirigiéndose a aplicaciones financieras.
Spyware: Como su nombre sugiere, estos programas espían tu actividad. Registran pulsaciones de teclado, capturas de pantalla y datos de navegación. Lo preocupante es que muchos funcionan sin signos evidentes, recopilando información durante meses.
Ransomware: Probablemente el más lucrativo actualmente. Cifra tus archivos y exige un rescate (generalmente en criptomonedas) para darte la clave de descifrado. Según datos recientes, el pago promedio por rescate superó los 200.000€ en ataques corporativos.
Adware: Aunque menos dañino que otros tipos, inunda tu dispositivo con publicidad no deseada. A menudo viene empaquetado con programas gratuitos.
Gusanos: A diferencia de los virus tradicionales, pueden propagarse sin intervención humana aprovechando vulnerabilidades en redes. Los gusanos modernos son frecuentemente la primera fase de ataques más complejos.

Cómo opera el malware en tu sistema

Entender cómo funciona el malware te ayudará a detectarlo antes de que sea tarde. La mayoría sigue un ciclo predecible:

Fase de infección

Los métodos de entrada han evolucionado, pero algunos clásicos siguen funcionando sorprendentemente bien:

Archivos adjuntos en correos electrónicos (documentos, PDFs)
Enlaces maliciosos en mensajes
Descargas de sitios no oficiales
Dispositivos USB infectados
Vulnerabilidades de software sin parchar

Hace unas semanas analicé una campaña de phishing que se hacía pasar por notificaciones de Correos. Parecía tan legítima que incluso colegas del sector tecnológico estuvieron a punto de caer. El documento adjunto contenía un troyano bancario.

Fase de ejecución y persistencia

Una vez dentro, el malware necesita asegurarse de que permanecerá tras reinicios del sistema. Los métodos más habituales incluyen:

Modificación de claves del registro en Windows
Creación de tareas programadas
Alteración de archivos de inicio del sistema
Instalación como servicio del sistema

Los más sofisticados utilizan técnicas de «fileless malware» que operan principalmente en la memoria, dificultando enormemente su detección por antivirus tradicionales.

Actividad maliciosa

Dependiendo de su tipo, el malware realiza diferentes acciones:

Los troyanos bancarios inyectan código en tu navegador para capturar credenciales
El spyware monitoriza constantemente tu actividad
El ransomware comienza a cifrar tus archivos, muchas veces priorizando documentos, fotos y bases de datos

El caso especial de los troyanos: el lobo con piel de cordero

Los troyanos merecen atención especial porque siguen siendo extraordinariamente efectivos. A diferencia de otras amenazas, estos dependen completamente del engaño para funcionar. Te hacen creer que estás instalando algo útil o necesario.

Cómo identificar un troyano

Algunas señales de advertencia incluyen:

Software gratuito que normalmente es de pago
Presión para desactivar el antivirus durante la instalación
Extensiones de archivo sospechosas (.exe disfrazado como .pdf.exe)
Correos no solicitados con archivos adjuntos

En mis análisis de malware, he visto troyanos disfrazados de actualizaciones de Windows, aplicaciones de edición de fotos «gratuitas» y hasta supuestas herramientas antivirus. La ironía es total.

La creciente sofisticación del spyware

El spyware actual poco tiene que ver con sus ancestros. Ahora hablamos de herramientas de vigilancia avanzadas que:

Capturan audio y video de tus dispositivos
Extraen mensajes de aplicaciones cifradas
Monitorizan tu ubicación en tiempo real

Algunos spyware comerciales como Pegasus han demostrado capacidades que parecían ciencia ficción hace unos años, como infectar teléfonos sin requerir ninguna acción por parte del usuario.

Lo preocupante es que estas capacidades, originalmente desarrolladas para gobiernos, eventualmente llegan a manos de ciberdelincuentes comunes.