El malware: la amenaza digital que sigue evolucionando día a día

Cualquiera que use un dispositivo conectado a internet se ha encontrado alguna vez con esa molesta sensación: tu ordenador empieza a ir más lento, aparecen ventanas extrañas o, peor aún, descubres que alguien ha accedido a tus cuentas. Si has experimentado algo así, probablemente has sido víctima de malware.

Llevo años analizando amenazas informáticas, y si hay algo que no deja de sorprenderme es la sofisticación que alcanzan estos programas maliciosos. Lo que antes eran simples virus que mostraban mensajes molestos, hoy son complejos sistemas capaces de secuestrar todos tus datos sin que te des cuenta.

¿Qué es exactamente el malware?

El malware (abreviatura de «software malicioso») engloba cualquier programa diseñado específicamente para infiltrarse en sistemas informáticos sin el consentimiento del usuario y con intenciones dañinas. Es como ese invitado que no has invitado a la fiesta pero que se cuela de todas formas, y además se lleva tus cosas.

La palabra es un término paraguas que abarca múltiples tipos de amenazas, cada una con sus características y objetivos particulares. No todos buscan lo mismo: algunos quieren tu dinero, otros tus datos y otros simplemente causar caos.

Tipos principales de malware

Virus

Los virus son programas que se adjuntan a archivos legítimos y se propagan cuando ejecutas esos archivos infectados. Su funcionamiento es similar a los virus biológicos: necesitan un «huésped» para reproducirse y causar daño.

Aunque suene anticuado hablar de virus informáticos en 2022, siguen siendo una amenaza real. La diferencia es que ahora están mejor diseñados y son más difíciles de detectar.

Troyanos: los maestros del engaño

Los troyanos son quizás los más traicioneros. Como su nombre indica (inspirado en el caballo de Troya de la mitología griega), se presentan como software legítimo y útil, pero esconden funcionalidades maliciosas.

Un caso típico: descargas un «acelerador de PC» gratuito que promete hacer maravillas con tu ordenador lento, y lo que realmente has metido en casa es un programa que registra cada tecla que pulsas, incluyendo tus contraseñas.

A diferencia de los virus, los troyanos no se replican por sí mismos, pero pueden abrir puertas traseras en tu sistema que permiten a los atacantes entrar y salir a su antojo.

Spyware: vigilando cada movimiento

El spyware está diseñado específicamente para espiar tu actividad. Estos programas recopilan tu información personal, hábitos de navegación, credenciales e incluso pueden activar tu cámara o micrófono sin que lo sepas.

Lo más preocupante del spyware moderno es su discreción. Mientras escribo esto, hay millones de dispositivos infectados cuyos usuarios no tienen ni idea de que están siendo observados. El spyware actual está diseñado para consumir mínimos recursos y mantenerse oculto durante años si es necesario.

Ransomware: el secuestrador digital

Si en 2022 hay un tipo de malware que quita el sueño a los responsables de seguridad, es el ransomware. Este malware cifra tus archivos y exige un rescate (generalmente en criptomonedas) para devolverte el acceso.

Los ataques de ransomware han evolucionado de manera alarmante. Ya no solo atacan a individuos sino a hospitales, administraciones públicas e infraestructuras críticas. El grupo Conti, uno de los más activos este año, ha recaudado millones de euros con sus ataques.

Cómo se propaga el malware en 2022

Las técnicas de distribución de malware también han evolucionado. Ya no dependemos tanto de los clásicos archivos adjuntos en emails (aunque siguen funcionando sorprendentemente bien). Estas son las vías más comunes actualmente:

Ingeniería social avanzada

El eslabón más débil de la seguridad siempre ha sido el humano. Los ciberdelincuentes lo saben y han refinado sus técnicas de manipulación psicológica. Ya no son esos príncipes nigerianos con faltas de ortografía, ahora personalizan sus ataques investigando a sus víctimas en redes sociales.

He visto casos donde han suplantado a jefes pidiendo transferencias urgentes con un nivel de detalle aterrador, incluyendo referencias a conversaciones reales recientes.

Aplicaciones y software legítimo comprometido

Una tendencia preocupante es la infiltración en la cadena de suministro de software. En lugar de atacar directamente al usuario, comprometen herramientas o actualizaciones legítimas. El ataque a SolarWinds de 2020 fue un punto de inflexión: los atacantes insertaron malware en actualizaciones oficiales que fueron distribuidas a miles de clientes, incluyendo agencias gubernamentales.

Exploits de día cero

Los exploits de día cero aprovechan vulnerabilidades desconocidas para los desarrolladores. Mientras estamos esperando una actualización para parchear un problema, los atacantes ya están aprovechándolo.

El mercado negro de estos exploits ha crecido exponencialmente. En 2022, un exploit para iOS puede venderse por más de un millón de euros. Esto ha creado toda una industria donde empresas de «seguridad ofensiva» descubren y venden estas vulnerabilidades al mejor postor.

Cómo protegerse del malware eficazmente

Después de analizar cientos de casos de infecciones, puedo asegurar que la mayoría podrían haberse evitado con algunas prácticas básicas. No hace falta ser un experto en ciberseguridad para protegerse razonablemente bien:

Mantén todo actualizado

Sí, esas molestas notificaciones de actualización que siempre pospones son fundamentales. Las actualizaciones de seguridad corrigen vulnerabilidades que los ciberdelincuentes explotan activamente. Cada día que retrases una actualización es un día que permaneces vulnerable.

Usa soluciones de seguridad fiables

Un buen antivirus sigue siendo necesario, pero ha evolucionado. Las soluciones modernas utilizan aprendizaje automático para detectar comportamientos sospechosos, incluso cuando el malware es completamente nuevo.

No todos los antivirus ofrecen la misma protección. En mis pruebas, productos como Kaspersky, Bitdefender o Microsoft Defender (que ha mejorado notablemente) muestran tasas de detección superiores al 95% con pocos falsos positivos.

Realiza copias de seguridad periódicas

Si algo he aprendido en mis años analizando malware, es que no existe protección 100% efectiva. Por eso, las copias de seguridad son tu red de seguridad. Sigo la regla 3-2-1: tres copias de tus datos, en dos tipos de almacenamiento diferentes, con una copia fuera de tu ubicación física.

Cultiva el escepticismo digital

El mejor firewall está entre tus orejas. Desarrolla un sano escepticismo ante ofertas demasiado buenas, correos urgentes o mensajes que juegan con tus emociones. Antes de hacer clic o descargar algo, tómate un momento para cuestionarlo.

El futuro del malware: de las amenazas actuales a lo que viene

El panorama del malware está en constante evolución. Basándome en las tendencias actuales y en lo que estoy viendo en los foros de seguridad, estos son los desarrollos que podemos esperar: